北部の福岡市など玄界灘沿岸は日本海側気候で、冬は降水量が比較的多いが、年間降水量が少なく、北西からの季節風の影響で曇天が多いなど山陰地方と似た気候が現れる。しかし、朝鮮半島のある関係で降雪日数は福岡市で約17日と東京・大阪よりは多いが、積雪は山陰地方と比べて少なく、5cm程度の積雪でも大雪とみなされ交通機関が麻痺してしまう。
奄美諸島を含む奄美諸島以南の地域は南西諸島気候で、大東諸島を除き、どの島でも年間降水量は2,000mm以上と多い。年間の気温の差が小さく、1年を通して気温が高い。また1日の気温の差も小さい。台風の襲来が多く、時々強い台風が襲来して被害をもたらす。
「九州」とは、本来は、西海道のうち筑前国・筑後国・肥前国・肥後国・豊前国・豊後国・日向国・大隅国・薩摩国の9国の総称。九国（きゅうこく、くこく）とも呼んだ。したがって、九州に対馬国・壱岐国・奄美諸島・琉球諸島は含まない。ただし、奄美は明治になって大隅国に編入されたため、九州に含むとも言える。上記9国とともに対馬、壱岐を含む西海道（後に琉球も含んだ）は、九国二島、九州二島とも呼んだ。また、西海道の別名として鎮西とも呼ばれていた。陰徳（太平）記序には山陰山陽四国九州と記載されている。
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廃藩置県・府県合併以降は、福岡県、佐賀県、長崎県、熊本県、大分県、宮崎県、鹿児島県の7県を指して九州地方とされ、対馬・壱岐・奄美諸島を含む。
なお、沖縄県は基本的には九州地方に含まれないが、行政機関の地方支分部局や企業の営業地域などに沖縄県を含んで九州地方とする場合があり、あるいは合わせて「九州・沖縄地方」と呼ぶ場合もある。また、本州に位置する山口県は基本的には中国地方に区分されるが、九州本土に近く歴史的な縁の深いこともあり、山口県を含んで九州地方とする場合や、合わせて「九州・山口地方」と表現する場合もある。